Heaven’s Gate (‘puerta del Cielo’
en inglés) fue una religión ovni liderada por Marshall Applewhite (1931–1997) y
Bonnie Nettles (1928–1985). El fin de esta secta coincidió con el paso del
cometa Hale-Bopp, el cual se consideró un acontecimiento en 1997. Applewhite
convenció a 38 de sus seguidores a suicidarse de manera que sus almas subirían
a una nave espacial que ellos creían que se encontraba detrás del cometa. Este
tipo de creencias ha llevado a algunos observadores a tildar a este grupo como
un tipo de religión ovni.
Secta Destructiva
Applewhite creía en la teoría de
los antiguos astronautas, que sugiere que los extraterrestres visitaron a la
humanidad en el pasado, que depositaron a los humanos en la Tierra y que
regresarán para recoger a unos pocos selectos. Algunas partes de esta hipótesis
son similares al concepto de la elección incondicional de las Iglesias
Reformadas cristianas; esta influencia se debió, probablemente, a la educación
presbiteriana de Applewhite.
A menudo, hablaba sobre los
extraterrestres usando frases de Star Trek y declaraba que los aliens se
comunicaban con él mediante el programa.
En 1975, Marshall Applewhite, y su pareja
Bonnie Nettles decidieron contactar a los extraterrestres y buscaron seguidores
que pensaran como ellos. Publicaron avisos de reuniones, donde reclutaban
discípulos, a los que llamaban «tripulantes». En los eventos, pretendían
representar a seres de otro planeta, el Siguiente Nivel, que buscaban
participantes para un experimento y decían que quienes participaran allí
ascenderían a un nivel evolutivo superior. Él y Nettles se referían a sí mismos
como «Guinea» y «Pig» (en español haciendo referencia a "conejillo de
indias"). Applewhite se describía a sí mismo como un «instructor de
laboratorio» y era el orador principal, mientras que Nettles intervenía en
ocasiones para clarificar observaciones o para hacer correcciones. Ambos
hablaban rara vez con los participantes: lo único que hacían era pedirles sus
números telefónicos para poder contactarlos. Al principio, nombraron a su
organización Anonymous Sexaholics Celibate Church (en español, «Iglesia célibe
para erotómanos anónimos»), pero pronto se hizo conocida como Human Individual
Metamorphosis (en español, «La metamorfosis individual humana»).
Applewhite y Nettles enviaron
publicidades a varios grupos de California y fueron invitados a hablar a
numerosos devotos de la nueva era en abril de 1975.
En este reunión, convencieron a
casi la mitad de los cincuenta participantes para que los siguieran. También se
enfocaron en los campus universitarios: en agosto, dieron una conferencia en el
Cañada College. En una reunión en Óregon en septiembre de 1975, lograron
reclutar a más personas: alrededor de treinta personas abandonaron sus hogares
para seguir a la pareja, lo que atrajo la atención de los medios de
comunicación. La cobertura fue negativa: los periodistas y algunos antiguos
miembros se burlaron del grupo y lanzaron acusaciones de lavado de cerebro
contra Applewhite y Nettles. Sin embargo, Balch y Taylor declararon que
Applewhite y Nettles evitaron las tácticas de presión, ya que buscaban
solamente seguidores devotos.
Alojamiento y control
A finales de los años setenta, el
grupo recibió una gran suma de dinero, posiblemente una herencia de un miembro
o donaciones de las ganancias de los seguidores. Applewhite y Nettles usaron
este capital para alquilar casas, primero en Denver y después en la zona de
Dallas. Tenían alrededor de cuarenta seguidores en ese entonces y vivían en dos
o tres casas: los líderes, por lo general, tenían su propia casa. El grupo
guardaba en secreto su estilo de vida y cubría las ventanas de sus residencias.
Applewhite y Nettles manejaban las vidas de sus discípulos como en un campo de
entrenamiento para prepararlos para el Siguiente Nivel; se referían a su casa
como una «nave» y reglamentaban todo lo que sucedía minuto a minuto. Alentaban
a los estudiantes que no se adaptaban a este estilo de vida a que se fueran y
les brindaban ayuda financiera. Lifton ha dicho que Applewhite prefería
«calidad antes que cantidad» en sus seguidores, aunque ocasionalmente hablaba
sobre ganar más conversos.
Applewhite y Nettles a veces
hacían cambios repentinos y drásticos en el grupo. En una ocasión, en Texas,
les dijeron a sus seguidores que los visitarían los extraterrestres y les
pidieron que esperaran fuera toda la noche; luego, les informaron que había
sido solo una prueba. Lalich vio esto
como una manera de aumentar la devoción de los estudiantes, para que su
compromiso con la secta no estuviera ligado solamente a la visión de milagros
concretos. Los miembros se desesperaban por la aprobación de Applewhite y este
usaba la desesperación para controlarlos.
En 1980, Applewhite y Nettles
tenían alrededor de ochenta seguidores, y muchos de ellos tenían trabajos,
sobre todo con computadoras o como mecánicos de automóviles. En 1982,
Applewhite y Nettles permitieron a sus discípulos que llamaran a sus familias.
En 1983 relajaron aún más los controles y permitieron visitar a sus familiares
en el Día de la Madre. Se les permitía quedarse por poco tiempo y se los
instruía para que le dijeran a sus familias que estaban estudiando informática
en un monasterio. La intención de estas vacaciones era tranquilizar a las
familias y demostrarles que los discípulos seguían con el grupo por su propia
voluntad.
Suicidio
En octubre de 1996, el grupo
alquiló una mansión en el Rancho Santa Fe (en el estado de California). Ese
año, grabaron dos mensajes en video en los cuales ofrecían a sus espectadores
una «última oportunidad para abandonar la Tierra». Aproximadamente al
mismo
tiempo, descubrieron que se estaba acercando al planeta el cometa Hale-Bopp.
Applewhite creía que Nettles estaba a bordo de una nave espacial arrastrando el
cometa, y que planeaba encontrarse con ellos. Le dijo a sus seguidores que la
estela los transportaría a un destino empíreo, y que había una conspiración del
gobierno para evitar que se hablara de la nave. Además, declaró que sus
seguidores fallecidos también viajarían en la estela, una creencia que se
parecía a la doctrina cristiana del arrebatamiento. No se sabe cómo descubrió
que el cometa pasaría de la Tierra o por qué creía que lo acompañaban
extraterrestres.
A finales de marzo de 1997, el
grupo se aisló a sí mismo y grabó declaraciones de despedida. Muchos miembros
alabaron a Applewhite en sus mensajes finales; Davis describió sus comentarios
como «regurgitaciones del gospel de Do». Applewhite grabó un video poco antes
de su muerte, donde calificó los suicidios como la «salida final» del grupo y
señaló que «odiaban este mundo con toda honestidad». Lewis conjeturó que
Applewhite decidió el suicidio en ese momento porque había dicho que el grupo
ascendería durante su vida y, por lo tanto, de esta manera sería inviable que
eligieran a un sucesor.
Los integrantes de esta secta
suponían que eran extraterrestres. Entregaron sus pertenencias; los hombres de
la secta se dejaron castrar. En vísperas de su suicidio, bebieron zumo de limón
a fin de purificar su cuerpo.
Los 39 cadáveres fueron
encontrados el 26 de marzo de 1997 en una localidad del municipio Rancho Santa
Fe, al norte de San Diego, en el estado de California. Su muerte la causó una
sobredosis del conocido barbitúrico llamado fenobarbital mezclado con zumo de
manzana y vodka.
La experta en religión Catherine
Wessinger planteó que los suicidios comenzaron el 22 de marzo. La mayoría de
los miembros consumieron barbitúricos y alcohol y después se pusieron bolsas en
las cabezas. Calzaban zapatos marca Nike y vestían uniformes negros con parches
que decían «Heaven's Gate Away Team». Junto a la mayoría de los cuerpos, se
encontraron bolsos con unos pocos dólares y una forma de identificación. Las
muertes tuvieron lugar durante tres días y Applewhite fue uno de los últimos
cuatro que fallecieron; tres asistentes lo ayudaron a suicidarse y después
ellos también se suicidaron. El departamento de policía recibió una llamada
anónima para que registraran la mansión; el 26 de marzo, encontraron treinta y
nueve cuerpos en el lugar. Fue el mayor suicidio colectivo de la historia de
los Estados Unidos. Los detectives encontraron el cuerpo de Applewhite sentado
en la cama del principal dormitorio de la mansión. Los forenses determinaron
que su miedo al cáncer era infundado, pero que sufría de ateroesclerosis
coronaria.
Las muertes tuvieron un gran eco
en los medios de comunicación: la cara de Applewhite apareció en las portadas
de las revistas Time y Newsweek del 7 de abril. Su mensaje final fue
transmitido en gran escala; Hugh Urban de la Universidad Estatal de Ohio ha
descrito su aparición en el video como «salvaje y muy alarmante».Los
productores de la serie de televisión animada estadounidense Padre de familia
satirizaron a Applewhite en un episodio, donde se lo mostró atrayendo
adolescentes a una secta y envenenándolos.
Tras su muerte, los medios
publicaron un vídeo, en el que aparecieron todos los cadáveres acomodados en
literas, cubiertos con cobijas púrpuras y calzados con zapatillas nuevas marca
Nike. Todos portaban también equipaje y dinero como "derechos de
alquiler" para su cuerpo, que lo contemplaron ellos, como
"contenedor" para sus almas tipo ovni.
