Secta Heaven’s Gate

Heaven’s Gate (‘puerta del Cielo’ en inglés) fue una religión ovni liderada por Marshall Applewhite (1931–1997) y Bonnie Nettles (1928–1985). El fin de esta secta coincidió con el paso del cometa Hale-Bopp, el cual se consideró un acontecimiento en 1997. Applewhite convenció a 38 de sus seguidores a suicidarse de manera que sus almas subirían a una nave espacial que ellos creían que se encontraba detrás del cometa. Este tipo de creencias ha llevado a algunos observadores a tildar a este grupo como un tipo de religión ovni.

Secta Destructiva

Applewhite creía en la teoría de los antiguos astronautas, que sugiere que los extraterrestres visitaron a la humanidad en el pasado, que depositaron a los humanos en la Tierra y que regresarán para recoger a unos pocos selectos. Algunas partes de esta hipótesis son similares al concepto de la elección incondicional de las Iglesias Reformadas cristianas; esta influencia se debió, probablemente, a la educación presbiteriana de Applewhite.

A menudo, hablaba sobre los extraterrestres usando frases de Star Trek y declaraba que los aliens se comunicaban con él mediante el programa.

 En 1975, Marshall Applewhite, y su pareja Bonnie Nettles decidieron contactar a los extraterrestres y buscaron seguidores que pensaran como ellos. Publicaron avisos de reuniones, donde reclutaban discípulos, a los que llamaban «tripulantes». En los eventos, pretendían representar a seres de otro planeta, el Siguiente Nivel, que buscaban participantes para un experimento y decían que quienes participaran allí ascenderían a un nivel evolutivo superior. Él y Nettles se referían a sí mismos como «Guinea» y «Pig» (en español haciendo referencia a "conejillo de indias"). Applewhite se describía a sí mismo como un «instructor de laboratorio» y era el orador principal, mientras que Nettles intervenía en ocasiones para clarificar observaciones o para hacer correcciones. Ambos hablaban rara vez con los participantes: lo único que hacían era pedirles sus números telefónicos para poder contactarlos. Al principio, nombraron a su organización Anonymous Sexaholics Celibate Church (en español, «Iglesia célibe para erotómanos anónimos»), pero pronto se hizo conocida como Human Individual Metamorphosis (en español, «La metamorfosis individual humana»).

Applewhite y Nettles enviaron publicidades a varios grupos de California y fueron invitados a hablar a numerosos devotos de la nueva era en abril de 1975.

En este reunión, convencieron a casi la mitad de los cincuenta participantes para que los siguieran. También se enfocaron en los campus universitarios: en agosto, dieron una conferencia en el Cañada College. En una reunión en Óregon en septiembre de 1975, lograron reclutar a más personas: alrededor de treinta personas abandonaron sus hogares para seguir a la pareja, lo que atrajo la atención de los medios de comunicación. La cobertura fue negativa: los periodistas y algunos antiguos miembros se burlaron del grupo y lanzaron acusaciones de lavado de cerebro contra Applewhite y Nettles. Sin embargo, Balch y Taylor declararon que Applewhite y Nettles evitaron las tácticas de presión, ya que buscaban solamente seguidores devotos.

Alojamiento y control

A finales de los años setenta, el grupo recibió una gran suma de dinero, posiblemente una herencia de un miembro o donaciones de las ganancias de los seguidores. Applewhite y Nettles usaron este capital para alquilar casas, primero en Denver y después en la zona de Dallas. Tenían alrededor de cuarenta seguidores en ese entonces y vivían en dos o tres casas: los líderes, por lo general, tenían su propia casa. El grupo guardaba en secreto su estilo de vida y cubría las ventanas de sus residencias. Applewhite y Nettles manejaban las vidas de sus discípulos como en un campo de entrenamiento para prepararlos para el Siguiente Nivel; se referían a su casa como una «nave» y reglamentaban todo lo que sucedía minuto a minuto. Alentaban a los estudiantes que no se adaptaban a este estilo de vida a que se fueran y les brindaban ayuda financiera. Lifton ha dicho que Applewhite prefería «calidad antes que cantidad» en sus seguidores, aunque ocasionalmente hablaba sobre ganar más conversos.

Applewhite y Nettles a veces hacían cambios repentinos y drásticos en el grupo. En una ocasión, en Texas, les dijeron a sus seguidores que los visitarían los extraterrestres y les pidieron que esperaran fuera toda la noche; luego, les informaron que había sido solo una prueba.  Lalich vio esto como una manera de aumentar la devoción de los estudiantes, para que su compromiso con la secta no estuviera ligado solamente a la visión de milagros concretos. Los miembros se desesperaban por la aprobación de Applewhite y este usaba la desesperación para controlarlos.

En 1980, Applewhite y Nettles tenían alrededor de ochenta seguidores, y muchos de ellos tenían trabajos, sobre todo con computadoras o como mecánicos de automóviles. En 1982, Applewhite y Nettles permitieron a sus discípulos que llamaran a sus familias. En 1983 relajaron aún más los controles y permitieron visitar a sus familiares en el Día de la Madre. Se les permitía quedarse por poco tiempo y se los instruía para que le dijeran a sus familias que estaban estudiando informática en un monasterio. La intención de estas vacaciones era tranquilizar a las familias y demostrarles que los discípulos seguían con el grupo por su propia voluntad.

Suicidio

En octubre de 1996, el grupo alquiló una mansión en el Rancho Santa Fe (en el estado de California). Ese año, grabaron dos mensajes en video en los cuales ofrecían a sus espectadores una «última oportunidad para abandonar la Tierra». Aproximadamente al

mismo tiempo, descubrieron que se estaba acercando al planeta el cometa Hale-Bopp. Applewhite creía que Nettles estaba a bordo de una nave espacial arrastrando el cometa, y que planeaba encontrarse con ellos. Le dijo a sus seguidores que la estela los transportaría a un destino empíreo, y que había una conspiración del gobierno para evitar que se hablara de la nave. Además, declaró que sus seguidores fallecidos también viajarían en la estela, una creencia que se parecía a la doctrina cristiana del arrebatamiento. No se sabe cómo descubrió que el cometa pasaría de la Tierra o por qué creía que lo acompañaban extraterrestres.

A finales de marzo de 1997, el grupo se aisló a sí mismo y grabó declaraciones de despedida. Muchos miembros alabaron a Applewhite en sus mensajes finales; Davis describió sus comentarios como «regurgitaciones del gospel de Do». Applewhite grabó un video poco antes de su muerte, donde calificó los suicidios como la «salida final» del grupo y señaló que «odiaban este mundo con toda honestidad». Lewis conjeturó que Applewhite decidió el suicidio en ese momento porque había dicho que el grupo ascendería durante su vida y, por lo tanto, de esta manera sería inviable que eligieran a un sucesor.

Los integrantes de esta secta suponían que eran extraterrestres. Entregaron sus pertenencias; los hombres de la secta se dejaron castrar. En vísperas de su suicidio, bebieron zumo de limón a fin de purificar su cuerpo.

Los 39 cadáveres fueron encontrados el 26 de marzo de 1997 en una localidad del municipio Rancho Santa Fe, al norte de San Diego, en el estado de California. Su muerte la causó una sobredosis del conocido barbitúrico llamado fenobarbital mezclado con zumo de manzana y vodka.

La experta en religión Catherine Wessinger planteó que los suicidios comenzaron el 22 de marzo. La mayoría de los miembros consumieron barbitúricos y alcohol y después se pusieron bolsas en las cabezas. Calzaban zapatos marca Nike y vestían uniformes negros con parches que decían «Heaven's Gate Away Team». Junto a la mayoría de los cuerpos, se encontraron bolsos con unos pocos dólares y una forma de identificación. Las muertes tuvieron lugar durante tres días y Applewhite fue uno de los últimos cuatro que fallecieron; tres asistentes lo ayudaron a suicidarse y después ellos también se suicidaron. El departamento de policía recibió una llamada anónima para que registraran la mansión; el 26 de marzo, encontraron treinta y nueve cuerpos en el lugar. Fue el mayor suicidio colectivo de la historia de los Estados Unidos. Los detectives encontraron el cuerpo de Applewhite sentado en la cama del principal dormitorio de la mansión. Los forenses determinaron que su miedo al cáncer era infundado, pero que sufría de ateroesclerosis coronaria.

Las muertes tuvieron un gran eco en los medios de comunicación: la cara de Applewhite apareció en las portadas de las revistas Time y Newsweek del 7 de abril. Su mensaje final fue transmitido en gran escala; Hugh Urban de la Universidad Estatal de Ohio ha descrito su aparición en el video como «salvaje y muy alarmante».Los productores de la serie de televisión animada estadounidense Padre de familia satirizaron a Applewhite en un episodio, donde se lo mostró atrayendo adolescentes a una secta y envenenándolos.

Tras su muerte, los medios publicaron un vídeo, en el que aparecieron todos los cadáveres acomodados en literas, cubiertos con cobijas púrpuras y calzados con zapatillas nuevas marca Nike. Todos portaban también equipaje y dinero como "derechos de alquiler" para su cuerpo, que lo contemplaron ellos, como "contenedor" para sus almas tipo ovni.